Les castes
Nous sommes tous des fils de Dieu.
Mahatma Gandhi
En sanskrit, le varna signifie la couleur, l'aspect, la forme physique ou la caractéristique
- les Brahmanes sont prêtres,
issus de la bouche de Brahma
- les Kshatriyas sont guerriers,
nés de ses bras
- les Vaisyas sont agriculteurs et commerçants,
issus de ses cuisses
- les Shudras sont artisans, ouvriers, serviteurs,
autochtones tolérés par les premières castes, et qui les servent,
nés de ses pieds
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Dans l'hindouhisme primitif est venu se constituer une autre classe de personnes qui n'ont aucune position dans l'un de ces quatre varnas, et qui par conséquent, a été associée aux travaux les plus dégradants. Les castes supérieures, qui sont censées maintenir la pureté rituelle et corporelle, sont venues à considérer ces dernières comme des intouchables, constituant une sorte de cinquième varna, que certains indiquent comme provenant de «nulle part». Ces personnes sont également appelées : les Dalits («opprimés») ou les Harijans (Gandhi renomma les intouchables, "Harijan", "fils de Dieu" en hindi afin de les reconsidérer).
À côté du système de varna existe un autre découpage de la société indienne, le système des jati (naissance), et qui recouvre assez précisément le découpage en professions. Les membres de deux jâtis différentes vivent de manière totalement séparée. En particulier, ils ne partagent pas de nourriture et ne se marient pas entre eux. En fait, chaque jâti possède ses propres habitudes culinaires, vestimentaires, parfois un langage propre, souvent ses propres divinités et les servants de ces divinités qui appartiennent à la jâti et ne sont donc pas brâhmanes.
Le système des castes a été fortement combattu par plusieurs réformateurs indiens, le plus connu d'entre eux est Bhimrao Ramji Ambedkar, rédacteur de la Constitution de l'Inde et lui-même intouchable avant de se convertir au Bouddhisme. Il a été théoriquement aboli et toute discrimination est interdite par la loi indienne. Même si la varna coïncide souvent avec la prospérité sociale, cela n'a rien de systématique. Ainsi, parmi les hommes les plus prospères de Bénarès, on trouve des intouchables qui ont pris en charge le commerce lié à la mort, la fourniture du bois nécessaire aux crémations par exemple, un commerce refusé par les varnas car impur puisque touchant à la mort.
En Inde, depuis l’indépendance en 1947, tous les citoyens sont égaux en droit. Il n’existe donc plus d’inégalité juridique. En rompant avec un système vieux de trois millénaires, par nature inégal, l’Inde a effectué, il y a environ 50 ans, une véritable révolution : Désormais, tout le monde est égal aux yeux de l’État, qu’il soit brahmane ou dalit. Dans le même temps, la toute nouvelle nation indienne s’est dotée des libertés individuelles fondamentales à une démocratie de type libéral : liberté de s’exprimer, d’opinion, de mariage, de travail etc., contradictoires avec les valeurs des castes.
Cependant, le système des castes a simplement été considéré comme non-existant, et n'a pas été aboli, ni déclaré illégal. Détruire le système des castes serait pour beaucoup, détruire l’Inde tout simplement puisque la religion hindouiste, est le seul lien unificateur de la nation. Les Indiens n’ont, pour la plupart, pas conscience de l’inégalité engendrée par le système. En respectant la division du monde en castes, ils pensent vivre en harmonie avec l’univers. (le "darmha"). Ainsi, il serait pour eux insensé de rompre cette harmonie, en remettant en cause l'existence des castes. Cela cependant n’empêche pas certains de se battre aux cotés des "intouchables".
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